L’Eswatini a franchi une première étape officielle vers l’évaluation du chanvre industriel : le ministère de l’Agriculture a en effet approuvé la mise en place d’essais de recherche sur une superficie de quatre hectares, destinés à déterminer si ce petit pays d’Afrique australe est en mesure de développer une industrie viable autour de cette culture.
Malgré sa petite taille, l’Eswatini bénéficie d’une situation géographique favorable, se situant dans l’une des principales zones de culture du chanvre au monde. Cet avantage géographique a contribué à susciter un intérêt croissant pour le chanvre dans toute l’Afrique australe, où l’Afrique du Sud, le Zimbabwe, le Botswana et le Malawi ont tous lancé des initiatives en faveur du chanvre industriel ces dernières années, même si la transformation commerciale et le développement du marché restent à la traîne.
« Nous proposons une diversification afin que les agriculteurs disposent d’une autre culture rentable », a déclaré Johan Botha, un responsable du ministère de l’Agriculture chargé du développement du cannabis, à AgriBusiness Media. Bien que les prévisions indiquent que le chanvre pourrait s’avérer plus rentable que le coton sur le plan économique, M. Botha a précisé que le gouvernement le considérait comme une culture complémentaire au coton.
Anciennement appelé Swaziland, l’Eswatini est un pays enclavé comptant environ 1,2 million d’habitants et disposant d’environ 177 000 hectares de terres arables. Le pays a adopté son nom actuel en 2018, à l’occasion du 50e anniversaire de son indépendance vis-à-vis du Royaume-Uni.
Terrain d’essai
Le projet de recherche sur le chanvre a fait l’objet de discussions ce mois-ci lors du voyage d’étude international sur le cannabis et le chanvre organisé par la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) à Manzini, où les participants ont examiné les cadres réglementaires, le financement, la participation des agriculteurs, les capacités de transformation et le développement du marché.
M. Botha a déclaré que cette recherche visait à déterminer bien plus que la simple possibilité de cultiver du chanvre avec succès.
« Nous devons démontrer que ses fibres, ses huiles et ses autres produits sont conformes aux normes commerciales et qu’ils peuvent conquérir des marchés, notamment en Afrique australe », a-t-il déclaré.
Les essais seront menés à l’Université d’Eswatini et sur trois autres sites sélectionnés pour refléter les différentes conditions agricoles du pays. Le programme évaluera les variétés, les coûts de production, les besoins en eau, la pression exercée par les ravageurs et les maladies, les rendements en fibres et en graines, les exigences en matière de transformation et les marchés potentiels.
African Hemp Development and Management (Pty) Ltd, une société privée habilitée par le ministère de l’Agriculture à coordonner les travaux de recherche, ne semble pas disposer d’un site web public ni publier d’informations concernant sa structure actionnariale ou ses projets antérieurs.
Axé sur les agriculteurs
Trevor Shongwe, secrétaire général de l’Association du chanvre et du cannabis d’Eswatini, a déclaré à AgriBusiness Media que les agriculteurs locaux devaient rester au cœur du développement de ce secteur.
« Notre priorité est de veiller à ce que les agriculteurs emaSwati ne soient pas de simples spectateurs d’un secteur qui se développe sur leur propre territoire », a déclaré M. Shongwe, ajoutant que les producteurs devaient avoir la possibilité de participer à la production, à la transformation et à la propriété à mesure que le secteur se développe.
Les participants au voyage d’étude de la SADC ont proposé de mettre en place un comité de pilotage et des groupes de travail chargés de la recherche avant la fin du mois d’août afin de finaliser les protocoles d’essais, les modalités de financement et la coordination avec les autorités de régulation.
L’autorisation accordée par le ministère ne s’applique qu’à la recherche. Tout programme de culture à plus grande échelle dépendrait des résultats des essais, d’autorisations gouvernementales supplémentaires et de la mise en place d’un cadre réglementaire approprié.
Si ces recherches confirment que le chanvre peut être cultivé de manière compétitive et rentable, elles pourraient fournir aux décideurs politiques et aux investisseurs les éléments nécessaires pour évaluer une chaîne de valeur nationale au service des secteurs du textile, des matériaux de construction, des produits alimentaires, des cosmétiques, de la recherche et de l’industrie manufacturière.
Paysage agricole
En Eswatini, l’agriculture se répartit entre les grandes exploitations commerciales et les petites exploitations agricoles. La canne à sucre domine l’agriculture irriguée destinée à l’exportation, tandis que les agrumes, la sylviculture, le coton et l’élevage bovin constituent également des secteurs importants.
La plupart des ménages ruraux pratiquent toutefois une agriculture pluviale axée sur le maïs, la culture de base du pays, souvent complétée par la culture de légumes et l’élevage.
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