Le cannabis a été utilisé pour des rites religieux sur un site biblique en Israël, selon une étude

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Le cannabis a été utilisé pour des rites religieux sur un site biblique en Israël, selon une étude

Cannabis et encens au sanctuaire judaïste d’Arad

Fumée sacrée : Les enfants d’Israël utilisait le cannabis comme offrande au temple, selon cette nouvelle étude. Des traces de cannabis ont été trouvées sur l’un des autels qui se trouvaient autrefois dans le temple de Tel Arad, dans le désert du Néguev en Israël. Les chercheurs ont conclu que la substance cannabinoïde avait probablement été brûlée pour que les fidèles consomment délibérément les composés psychoactifs.

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Il s’agit de la vue frontale de la pierre du sanctuaire d’Arad, reconstruite au Musée d’Israël à partir de découvertes archéologiques originales

Deux monolithes de calcaire, interprétés comme des autels, ont été trouvés dans le sanctuaire judaïte de Tel Arad. Des matériaux sombres non identifiés conservés sur leurs surfaces supérieures ont été soumis à l’analyse des résidus organiques dans deux laboratoires indépendants utilisant des méthodes d’extractions similaires. Sur le petit autel, des résidus de cannabinoïdes tels que Δ 9-tétérahydrocannabinol (THC), cannabidiol (CBD) et cannabinol (CBN) ont été détectés, ainsi qu’un assortiment de terpènes et terpénoïdes, suggérant que des inflorescences de cannabis y avaient été brûlées. Des résidus organiques attribués aux excréments d’animaux ont également été trouvés, ce qui suggère que la résine de cannabis avait été mélangée avec de la bouse pour permettre un chauffage doux. Le plus grand autel contenait un assemblage de triterpènes indicatifs tels que l’acide boswellique et le norursatriène, qui dérive de l’encens. La présence supplémentaire de graisse animale, dans des composés apparentés tels que la testostérone, l’androstènedione et le cholestérol suggère que la résine a été mélangée pour faciliter l’évaporation. Ces résidus bien conservés apportent un éclairage nouveau sur l’utilisation des autels d’Arad du VIIIe siècle et sur les offrandes d’encens en Judée pendant l’âge de fer.

L’analyse des résidus d’autel montre que les fidèles ont brûlé du cannabis dans un sanctuaire du désert de Judée et ont peut-être fait de même au Premier Temple de Jérusalem. Les Israélites utilisaient le cannabis dans leurs rituels religieux, les archéologues furent stupéfaits de l’apprendre en analysant des résidus carbonisés sur un autel vieux de 2700 ans.

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Alors que de nombreuses religions à travers le monde utilisent ou ont utilisé des drogues psychotropes pour provoquer des états d’extase, des hallucinations ou d’autres effets, c’est la première preuve que cette pratique faisait partie des débuts de l’histoire du judaïsme.

L’étude, publiée vendredi dans Journal de l’Institut d’archéologie de l’Université de Tel Aviv, ouvre une fenêtre rare sur les coutumes religieuses des Israélites à l’époque du Premier Temple. Les archéologues suggèrent que le cannabis pourrait également avoir joué un rôle dans les rituels du Temple de Jérusalem. Voici pourquoi. Le sanctuaire d’Arad faisait partie d’une forteresse au sommet d’une colline qui gardait la frontière sud du royaume de Judée à peu près du IXe siècle avant J.-C. au début du VIe siècle avant J.-C., lorsque les Babyloniens ont conquis Jérusalem et détruit le Premier Temple.

La citadelle a été fouillée dans les années 1960 et la découverte du sanctuaire a été un coup de maître pour les archéologues israéliens, car sa disposition était une version réduite des descriptions bibliques

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Le résidu brûlé sur le dessus de cet autel contient des composés trouvés dans le cannabis

Aujourd’hui, les lieux saints musulmans situés au sommet du Mont du Temple rendent ce site inaccessible aux archéologues, de sorte qu’Arad, ainsi que d’autres sanctuaires similaires de l’autre côté du Levant, ont fonctionné comme une sorte de relais pour que les chercheurs puissent étudier et comprendre la structure et le fonctionnement de la première incarnation du Temple, dont on ne connaît pratiquement aucune preuve extra-biblique.

Les temples de l’âge de fer au Levant ont été construits selon un plan assez standard sur un axe est-ouest et étaient principalement composés d’une cour, d’une salle de prière principale et d’une petite salle intérieure surélevée : le saint des saints.

A l’intérieur du sanctuaire d’Arad, les archéologues ont trouvé une “matsebah”, une pierre debout travaillée, qui est communément associée aux anciennes activités cultuelles levantines et qui représentait probablement la présence de la divinité dans le sanctuaire. Sur les marches menant à cette stèle, ils ont déterré deux autels en calcaire qui avaient été placés sur le côté et délibérément enterrés avant que le temple ne soit hors d’usage.

Grâce à cet enterrement et au climat sec du désert, les restes incrustés des offrandes brûlées ont été bien conservés sur le sommet des deux autels.

Dans les années 1960, l’analyse de ces restes organiques n’était pas concluante, mais les experts ont supposé que les autels servaient à brûler de l’encens ou étaient peut-être utilisés pour le sacrifice de petits animaux, explique Eran Arie, conservateur pour l’archéologie de l’âge du fer et de la période persane au Musée d’Israël à Jérusalem, qui abrite aujourd’hui les anciens artefacts.

Avec Dvory Namdar, chimiste et archéologue du centre de recherche agricole de Volcani, Eran Arie s’est attaché à vérifier cette hypothèse en appliquant des techniques scientifiques plus modernes. Grâce à la chromatographie en phase gazeuse et à la spectrométrie de masse, les chercheurs ont identifié les restes de l’autel le plus grand, qui mesurait 52 centimètres de haut, comme étant de l’encens.

C’est la première fois que de l’encens est identifié dans une fouille archéologique au Levant, note Arie, bien que sa présence n’ait pas été entièrement surprenante étant donné que la Bible et d’autres sources décrivent la combustion rituelle de la résine d’encens (par exemple, dans Lévitique 2:1-2). Le véritable choc est venu du plus petit autel, qui mesurait 40 centimètres de haut et dont on a découvert qu’il était couvert de produits chimiques, notamment de tétrahydrocannabinol (THC), de cannabidiol (CBD) et de cannabinol (CBN) – toutes des substances que l’on trouve dans le cannabis.

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Du cannabis a été offert en sacrifice sur ce petit autel du temple de Tel Arad Crédit : Israel Antiquities Authority Collection / The Israel Museum

Ils ont été très surpris, disent Arie et Namdar à Haaretz. Soit dit en passant, lorsque l’étude a débuté il y a quatre ans, Namdar venait juste de commencer son travail actuel dans un laboratoire de recherche sur les applications médicales de la mauvaise herbe, de sorte qu’ils ont d’abord craint qu’elle ait contaminé l’échantillon par inadvertance. Mais lorsqu’un autre échantillon a été testé par un second laboratoire indépendant, les résultats ont été confirmés.

D’autres produits chimiques identifiés par l’analyse des résidus ont montré que l’encens et le cannabis avaient été mélangés respectivement avec de la graisse animale et des excréments. La graisse aurait permis d’atteindre la température élevée d’environ 260 degrés Celsius à laquelle l’encens libère son arôme, tandis que les excréments auraient brûlé le cannabis à une température plus basse, inférieure à 150 degrés Celsius, ce qui est nécessaire pour activer les composés psychoactifs de la drogue. Si vous le brûlez plus, vous n’obtiendrez que de la suie.

“Pour induire un high, il faut une température adéquate et ils le savaient clairement ! tout comme ils savaient quel carburant utiliser pour chaque substance”, explique Namdar.

Cela indique que les anciens adorateurs d’Arad consommés délibérément et ne brûlaient pas le cannabis uniquement à des fins aromatiques.

L’encens et le cannabis importés par le roi

Bien qu’aujourd’hui Israël soit devenu une plaque tournante mondiale pour la production, la vente et la recherche de cannabis médicale, il n’y a aucune preuve que la plante ait été cultivée au Levant à l’âge de fer, note Arie. Cela suggère que les offrandes du temple d’Arad devaient être importées à grands frais de loin, probablement sous la forme d’une résine séchée, c’est-à-dire du haschisch, dit-il.

Il en va de même pour l’encens, qui est recueilli sur les arbres de Boswellia et qui auraient put être apporté par des commerçants du sud de l’Arabie.

“S’ils voulaient juste faire sentir bon le temple, ils auraient pu brûler de la sauge, qui pousse dans la région de Jérusalem”, dit Arie. “L’importation de cannabis et d’encens était un gros investissement qui ne pouvait pas être fait par un groupe isolé de nomades, il fallait le soutien d’une puissante entité étatique”.

Nous savons qu’Arad était une forteresse judaïste car les archéologues qui y ont creusé ont trouvé des archives d’inscriptions hébraïques datant du début du sixième siècle avant J.-C., peu avant que le royaume ne soit envahi par les Babyloniens. Ces textes écrits sur des tessons de poterie, aussi appelés ostraca, détaillent une partie de l’administration de la citadelle et de son allégeance à Jérusalem. L’un des ostraca, également exposé aujourd’hui au Musée d’Israël, mentionne “la maison de YHWH”, c’est-à-dire un lieu de culte dédié au Dieu de la Bible hébraïque.

Les spécialistes sont partagés quant à savoir si cette inscription fait référence au sanctuaire local d’Arad ou au Temple de Jérusalem, mais elle clarifie au moins l’affiliation religieuse et politique de la garnison locale.

Comme Arad était habité par des soldats judaïques sous le contrôle de Jérusalem, l’utilisation du cannabis dans leur sanctuaire n’aurait probablement pas été une coutume locale, mais était probablement une pratique courante officiellement sanctionnée et financée par la monarchie, selon Namdar. Cela signifie qu’il est possible que les prêtres du Temple de Jérusalem ont brûlés également du cannabis sur leurs autels, ajoute Arie.

“Cela peut refléter les activités cultuelles à Jérusalem, en Judée et peut-être dans la région au sens large”, dit-il. “Si le sanctuaire d’Arad a été construit selon le plan du Temple de Jérusalem, alors pourquoi les pratiques religieuses ne seraient-elles pas les mêmes ?

Les Philistins savaient faire la fête

Une cinquantaine d’autres autels similaires à celui d’Arad ont été découverts au Levant, principalement dans les territoires qui abritaient autrefois Juda, le nord du Royaume d’Israël, Moab, dans l’actuel Jourdain et les cités-États philistines du littoral méditerranéen, notent les deux chercheurs. Si des résidus peuvent être trouvés sur certains de ces artefacts, il pourrait être possible de confirmer l’étendue de l’utilisation cultuelle du cannabis parmi les Israélites et les peuples voisins, dit Arie.

Une présence étendue de cannabis ne serait pas entièrement surprenante, car l’utilisation de drogues à des fins culturelles, récréatives ou médicinales est attestée dans les cultures humaines depuis le néolithique. Si l’on considère uniquement le Levant et ses environs immédiats, les Minoens et les Mycéniens se sont défoncés à l’opium pour leurs cultes extatiques et cette drogue était couramment utilisée dans la médecine grecque ancienne. Des traces de composés psychoactifs ont également été trouvées dans des calices utilisés par les Philistins, voisins et adversaires fréquents des Israélites.

Donc si les anciens Israélites se joignaient à la fête, pourquoi la Bible ne mentionne-t-elle pas l’usage du cannabis comme substance utilisée dans les rituels, comme elle le fait à de nombreuses reprises pour l’encens ?

Une possibilité est que le cannabis apparaisse dans le texte mais que le nom utilisé pour la plante ne soit pas reconnu par les chercheurs, dit Arie, ajoutant qu’on espère que la nouvelle étude ouvrira cette question aux spécialistes de la Bible.

Les chercheurs ne s’entendent pas du tout sur la date à laquelle les premiers textes bibliques ont été mis par écrit, mais beaucoup pensent que le processus n’a pas commencé avant la fin du septième siècle avant J.-C., sous le règne du roi Yoshiyahu à Jérusalem.

Pourtant, la plupart des archéologues pensent que le temple d’Arad n’était plus utilisé à cette époque. Si la forteresse a survécu jusqu’à la fin de l’ère du Premier Temple en 586 avant J.-C., le sanctuaire n’a été utilisé que de 760 à 715 avant J.-C., soit environ un siècle avant l’époque de Josias.

Un parfum du passé

Les chercheurs débattent depuis longtemps des raisons pour lesquelles le temple d’Arad a été désaffecté et ses objets rituels, comme les deux autels, soigneusement enterrés. Certains pensent que c’était une façon de protéger le lieu saint avant l’invasion de Juda par les Assyriens vers 701 avant J.-C., déclenchée par une révolte régionale ratée menée par le roi judaïste Ezéchias. Cependant, la fermeture du sanctuaire semble précéder de quelques années l’assaut assyrien, note Arie, ce qui signifie qu’elle est plus probablement liée aux réformes religieuses qui ont été menées par Ezéchias au début de son règne, juste vers 715 avant JC.

Selon le récit biblique, qui trouve un certain appui dans les archives archéologiques, Ezéchias a tenté de centraliser le culte au Temple de Jérusalem et a ordonné la destruction des lieux saints concurrents dans tout son royaume. Agissant sur ses ordres, les Israélites “démolirent les hauts lieux et les autels dans tout les territoires de Judée, Benjamin, Ephraïm et Manassé, jusqu’à ce qu’ils soient tous détruits”. (2 Chroniques 31:1)

Nous ne saurons peut-être jamais avec certitude quand et pourquoi le sanctuaire d’Arad a été fermé et la pratique de brûler du cannabis comme encens a été arrêtée chez les Israélites. Mais les recherches d’Arie et de Namdar sont certainement cruciales pour faire la lumière sur les liens commerciaux de Juda avec l’Arabie et sur les pratiques religieuses des premiers Israélites, déclare Yifat Thareani, archéologue au Hebrew Union College de Jérusalem et expert du Néguev à l’âge de fer.

Thareani, qui n’a pas participé à l’étude, est d’accord avec les auteurs pour dire que le cannabis a pu faire partie de rituels religieux bien au-delà de cette forteresse provinciale du désert.

“Nous n’avons pas de vestiges du Premier Temple, nous ne pouvons donc que supposer quel genre d’activité cultuelle s’y déroulait”, dit-elle. “Mais il y a suffisamment d’indications provenant d’Arad pour nous donner une idée, ou dans ce cas une odeur, de la façon dont les rituels à Jérusalem étaient pratiqués”.

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