Science et santé
« La recherche psychédélique indépendante ne fait ni concurrence aux initiatives de l’Administration des Anciens Combattants (VA), ni ne les remplace. Elle en constitue un complément indispensable, capable de poser d’autres questions, de tester différents modèles de prise en charge et d’aider à atteindre des anciens combattants qui, sans cela, n’auraient peut-être nulle part où se tourner. »
Par Stacey Armstrong et Alan Davis, Centre de recherche et d’éducation sur les substances psychédéliques de l’Université d’État de l’Ohio
Lorsque le ministère des Anciens Combattants (VA) a annoncé cet été le lancement d’une nouvelle initiative majeure de recherche sur la psilocybine, cela a marqué un tournant remarquable dans la manière dont les États-Unis abordent la santé mentale des anciens combattants. Mais si nous voulons déterminer si les thérapies psychédéliques peuvent réellement aider les anciens combattants souffrant d’un syndrome de stress post-traumatique (SSPT), le VA ne peut mener ce travail seul.
La plupart des anciens combattants ne recourent pas au système de santé de l’Administration des anciens combattants (VA) comme principale source de soins de santé. La recherche doit également s’adresser à ceux qui reçoivent des soins ailleurs, y compris ceux qui se sont complètement détournés du système VA. Cela nécessite un soutien durable à la recherche universitaire indépendante, parallèlement aux efforts fédéraux.
Le suicide chez les anciens combattants reste l’un des défis de santé publique les plus urgents auxquels notre pays est confronté. Le ministère des Anciens Combattants (VA) a indiqué que 6 398 anciens combattants s’étaient donné la mort en 2023. Le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) joue un rôle important dans cette crise. Bien que les psychothérapies et les traitements médicamenteux fondés sur des données probantes aident de nombreuses personnes, une proportion importante d’anciens combattants ne parvient pas à trouver un soulagement suffisant.
Prenons l’exemple de Zachariah Collett, un ancien combattant de l’armée originaire de Washington Court House, dans l’Ohio, qui a été mis à la retraite pour raisons médicales à l’âge de 25 ans après avoir servi en Irak. Il vivait hanté par des cauchemars, dans un état de vigilance constante et en proie à une colère qui affectait sa famille. Des années de thérapie et de traitement médicamenteux n’avaient pas suffi à l’aider.
« J’étais tout simplement tourmenté par ce conflit intérieur, ce dialogue intérieur, ce brouhaha dans ma tête et mon incapacité à rester ne serait-ce qu’un instant tranquille », a-t-il déclaré.
Des essais cliniques portant sur la thérapie assistée par MDMA et une première étude sur la psilocybine ont fait état de résultats prometteurs dans le traitement du SSPT, mais les données spécifiques aux anciens combattants restent limitées.
Au Centre de recherche et d’éducation sur les substances psychédéliques (CPDRE) de l’Université d’État de l’Ohio, notre équipe a mené un essai clinique visant à déterminer si la psilocybine, le principal composé psychoactif des « champignons magiques », pouvait constituer une intervention sûre et viable pour les anciens combattants souffrant d’un syndrome de stress post-traumatique (SSPT) sévère, lorsqu’elle est associée à une psychothérapie structurée.
En août, le VA a annoncé le lancement du programme « Psilocybin Intervention for Veterans Overcoming Treatment-Resistant Depression », ou PIVOT. Cet essai clinique de phase 3, randomisé et contrôlé, recrutera environ 240 anciens combattants souffrant de dépression réfractaire au traitement, avec ou sans syndrome de stress post-traumatique (SSPT) concomitant, dans cinq centres médicaux du VA. Le programme prévoit deux séances d’administration accompagnées d’un soutien psychologique et devrait se poursuivre jusqu’en 2031 environ.
Le ministère des Anciens Combattants (VA) collabore avec Compass Pathways, une société spécialisée dans le développement de médicaments psychédéliques, qui fait don de sa formulation exclusive à base de psilocybine et soutient la formation des chercheurs. En avril, cette société a obtenu de la FDA une procédure d’examen accélérée pour cette formulation.
Il s’agit là d’une avancée remarquable : une agence fédérale qui investit dans des recherches rigoureuses sur le potentiel thérapeutique des psychédéliques.
Un changement bienvenu, mais avec une réserve
En tant que chercheurs dans le domaine des psychédéliques, nous saluons la mise en place d’un programme de recherche plus vaste et plus rigoureux. Cela dit, ce serait une erreur de se fier uniquement à ces études, ou à des études similaires. De nombreux anciens combattants ne s’inscrivent jamais aux programmes de l’Administration des Anciens Combattants (VA), et d’autres peuvent être réticents à y revenir en raison d’expériences négatives passées ou d’une méfiance envers les institutions.
Dans un essai publié en 2025 dans *The War Horse*, Dylan Harrington, ancien combattant de la Marine, a raconté qu’il était incapable de travailler ou de sortir de chez lui et qu’il avait perdu confiance dans l’administration des anciens combattants (VA) après avoir enchaîné les thérapeutes et les traitements médicamenteux sans obtenir de soulagement suffisant.
Si la thérapie assistée par des substances psychédéliques destinée aux anciens combattants est mise en place exclusivement par les pouvoirs publics, certains d’entre eux pourraient ne pas pouvoir en bénéficier. Ceux qui sont le plus en détresse pourraient en effet être parmi ceux qui sont les moins susceptibles de solliciter une prise en charge au sein des dispositifs mis à leur disposition.
Nos recherches et conclusions au CPDRE
Le CPDRE est un centre de recherche universitaire indépendant qui opère en dehors du système de l’Administration des Anciens Combattants (VA). Nous avons mené ce qui est, à notre connaissance, le premier essai clinique américain portant sur une thérapie assistée par la psilocybine, spécialement conçue pour les anciens combattants souffrant d’un syndrome de stress post-traumatique (SSPT) sévère et réfractaire aux traitements. Les résultats ont récemment été publiés dans *Communications Medicine*, une revue du groupe Nature.
Neuf des douze participants, soit 75 %, ne répondaient plus aux critères diagnostiques du syndrome de stress post-traumatique un mois après le traitement. Nous n’avons observé aucun effet indésirable grave. Les effets secondaires signalés comprenaient des maux de tête et de brèves périodes d’anxiété.
Collett faisait partie de ces 12 participants. Son processus de guérison avait débuté par un programme de thérapie intégrative antérieur ; il a par la suite expliqué que la thérapie assistée par la psilocybine l’avait aidé à trouver la paix, l’acceptation et une nouvelle façon d’entretenir des relations avec sa famille.
Les symptômes de SSPT de certains participants ont commencé à s’atténuer dès la phase de préparation, avant même qu’ils ne reçoivent de la psilocybine. Ceux qui ont connu la plus forte amélioration pendant la phase de préparation avaient également tendance à présenter la plus grande amélioration après les séances d’administration.
Dans notre échantillon, les attentes des participants concernant les bienfaits de la psilocybine n’ont pas permis de prédire ces résultats. En d’autres termes, une préparation minutieuse et l’établissement d’une relation thérapeutique de confiance et de soutien ont peut-être contribué de manière significative à cette amélioration. La thérapie assistée par la psilocybine ne se résume pas à la psilocybine seule.
Cette distinction peut sembler technique, mais elle reflète l’une des questions centrales de la recherche sur les psychédéliques : dans quelle mesure les bienfaits thérapeutiques proviennent-ils du composé lui-même, et dans quelle mesure proviennent-ils des liens humains, de la préparation et du soutien qui l’entourent ? Pour répondre à cette question, il faut mener des travaux scientifiques rigoureux dans divers contextes, y compris dans le cadre de recherches universitaires indépendantes.
Mettre en place des parcours parallèles pour un meilleur accès
Pour être clair, nous ne considérons pas que notre travail soit en concurrence avec PIVOT ni qu’il s’y substitue, pas plus que PIVOT ne doit être considéré comme un substitut à la recherche indépendante. Il s’agit de deux voies parallèles et complémentaires qui visent à améliorer la santé mentale des anciens combattants tout en étudiant des pathologies différentes et en apportant des réponses à des questions différentes. PIVOT fonctionnera à une échelle bien supérieure à ce que le CPDRE a accompli jusqu’à présent.
Au-delà des questions de portée et d’accès se posent celles de l’indépendance et de l’objectivité scientifiques.
Concentrer une part trop importante d’un domaine en plein essor au sein d’un seul programme de recherche ou d’un seul établissement comporte des risques. Les progrès scientifiques à long terme sont favorisés lorsqu’un soutien cohérent est assuré par plusieurs établissements et sources de financement. À l’heure actuelle, le développement de la recherche sur les psychédéliques chez les anciens combattants bénéficie d’un soutien tant scientifique que politique.
Il se peut que cette convergence ne perdure pas indéfiniment.
Les agences fédérales et les fondations devraient accroître le financement de la recherche universitaire axée sur les anciens combattants, notamment les essais cliniques initiés par des chercheurs visant à tester des approches thérapeutiques, des modèles posologiques et des populations de patients allant au-delà de celles étudiées au sein du système VA. Les centres universitaires devraient s’associer à des organisations communautaires au service des anciens combattants afin d’améliorer le recrutement et l’engagement, en particulier parmi les anciens combattants ne relevant pas du système de l’Administration des anciens combattants (VA). Des programmes de formation devraient préparer les cliniciens et les chercheurs à mener des recherches rigoureuses sur les psychédéliques auprès de ces populations.
La nécessité d’impliquer de nombreux acteurs, petits et grands
Nous devons également reconnaître les limites de notre propre travail. Notre essai n’a porté que sur 12 participants, ne comportait pas de groupe témoin et s’est appuyé sur une période de suivi relativement courte. Les résultats sont encourageants, mais ils ne fournissent pas de preuves définitives d’efficacité et ne permettent pas de déterminer la durée des améliorations observées.
Aucune organisation, grande ou petite, ne peut mener à bien cette tâche à elle seule. Nous devons faire preuve d’un scepticisme salutaire vis-à-vis des conclusions de toute étude, y compris les nôtres, et mettre en place plusieurs voies scientifiques menant aux mêmes objectifs, tant au sein du système fédéral de recherche et de financement qu’en dehors de celui-ci.
Dans l’ensemble, nous restons optimistes quant à l’annonce faite par le VA. Sa reconnaissance de la recherche sur les psychédéliques et sa capacité à mener des essais à grande échelle constituent des avancées significatives dans la bonne direction. Elles ne constituent toutefois pas la ligne d’arrivée pour la recherche indépendante, et ne doivent pas non plus devenir la seule voie à suivre.
La recherche indépendante sur les substances psychédéliques ne fait ni concurrence aux initiatives de l’Administration des Anciens Combattants (VA), ni ne les remplace. Elle en constitue un complément indispensable, capable de poser d’autres questions, de tester différents modèles de prise en charge et d’aider à atteindre des anciens combattants qui, sans cela, n’auraient peut-être nulle part où se tourner.
Stacey B. Armstrong est directrice adjointe et chercheuse senior au Centre de recherche et d’éducation sur les substances psychédéliques (CPDRE) de l’université d’État de l’Ohio. Alan K. Davis est directeur du Centre de recherche et d’éducation sur les substances psychédéliques de l’université d’État de l’Ohio et professeur associé à l’université Johns Hopkins.
Photo gracieusement fournie par Mark Groeneveld.
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