Les projets liés à la fibre optique devraient être « conçus dès le départ dans une optique de valorisation multi-flux »

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INTERVIEW : Alex Teodorescu dirige le développement commercial des systèmes de traitement des fibres naturelles chez Cretes (CREative TEchnical Solutions). Fort de plus de 15 ans d’expérience dans la construction mécanique, il allie une expertise en ingénierie industrielle et en traitement des fibres libériennes. Depuis qu'il a rejoint cette entreprise basée en Belgique en 2022, il s'est concentré sur le développement et la fourniture de solutions de traitement sur mesure pour le chanvre et d'autres fibres libériennes, contribuant ainsi à faire le lien entre les essais à l'échelle pilote et la production industrielle.

HempToday : Cretes se positionne comme un pont entre le lin et le chanvre. Dans la pratique, dans quelle mesure le savoir-faire en matière de transformation du lin est-il transposable au chanvre ?Alex Teodorescu :Une grande partie du savoir-faire en matière de transformation du lin est en effet transposable au chanvre. À la base, la transformation des fibres libériennes repose sur les mêmes principes fondamentaux — séparation mécanique des fibres, nettoyage des fibres et des étoupes, et mise en balles contrôlée — principes qui sont le fruit de décennies de transformation du lin.

Cela dit, le chanvre n’est pas du lin, et on ne peut pas l’aborder comme un simple copier-coller des solutions existantes. Historiquement, le lin a été principalement transformé à l’aide de la technologie de battage, tandis que le chanvre a plus souvent fait appel à des systèmes de décorticage en plusieurs étapes. Ces différences découlent à la fois des pratiques agronomiques et des marchés finaux historiques.

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Depuis 2020, grâce à l'invention de la récolte parallèle du chanvre et aux essais spécifiques menés par Cretes, il est devenu possible de transformer le chanvre à l'aide d'une technologie dérivée du battage du lin. Cette évolution a contribué à combler le fossé historique entre les deux fibres.

Si chaque fibre conserve ses propres caractéristiques, les technologies de transformation sous-jacentes sont bien plus liées qu'on ne le suppose aujourd'hui.

HT : En quoi les fibres de chanvre ne répondent-elles toujours pas aux exigences de régularité requises par la transformation de qualité textile ? AT : D'après notre expérience, la question n'est pas de savoir si le chanvre peut atteindre une qualité textile. Il le peut. Nous l'avons constaté à maintes reprises. Le véritable défi réside dans la régularité.

La transformation de qualité textile ne repose pas sur quelques essais réussis ou des lots isolés de haute qualité. Elle exige de la répétabilité — lot après lot, jour après jour, à l'échelle industrielle. Sans cette régularité, il devient extrêmement difficile de construire une chaîne de valeur textile fiable.

Dans le même temps, il est important de ne pas considérer le chanvre uniquement sous l'angle du textile. Le chanvre est bien plus qu'une fibre textile. C'est une matière première très polyvalente qui présente un fort potentiel dans les matériaux de construction, les composites, les non-tissés, le papier et d'autres applications techniques. Quiconque se lance dans ce secteur doit comprendre que les opportunités réelles sont plus vastes et que les projets couronnés de succès s'équilibrent souvent sur plusieurs marchés plutôt que de reposer uniquement sur le textile.

HT : Vous proposez des essais de production par lots. Qu'est-ce qui surprend généralement les clients lorsqu'ils testent leur matériau sur votre système ? AT : Nous avons ouvert notre centre d'essais de production à Wielsbeke (Belgique) en 2023 avec un objectif très clair : fournir aux clients une base réaliste et factuelle pour leur prise de décision. Notre but n'est pas de faire des promesses sur le papier, mais de démontrer, dans des conditions de traitement réelles, quelle configuration de ligne convient le mieux à leur matière première et à leurs applications cibles.

C'est là la véritable valeur des essais de production. En traitant des lots de quelques centaines de kilos, les clients peuvent passer des hypothèses aux faits. Au lieu de discussions théoriques sur les rendements ou les performances, ils peuvent observer directement comment leur propre matière se comporte tout au long du processus, et où se situent ses réelles opportunités et ses limites.

Ce qui surprend souvent le plus les clients, c’est la clarté avec laquelle les différences entre les matières premières apparaissent une fois que celles-ci ont traversé la ligne. Deux balles peuvent sembler presque identiques en apparence, mais se comporter de manière très différente en termes d’ouverture, d’efficacité de nettoyage, de rendement en fibres et de qualité finale.

Ces tests permettent également de comprendre pleinement l’impact de la qualité du rouissage, du contrôle de l’humidité, de la densité de mise en balles et de la contamination — des facteurs encore trop souvent sous-estimés, mais qui doivent être correctement maîtrisés avant de passer à l’échelle industrielle. Cette connaissance est extrêmement précieuse car elle permet aux clients de choisir la solution la plus créatrice de valeur avec beaucoup plus de confiance.

HT : À quelle distance se trouve l'industrie d'un véritable traitement des fibres de chanvre à l'échelle industrielle et reproductible ? AT : Question délicate — elle fait ressortir le commercial qui sommeille en moi. Je vais donc y répondre sans détour : chaque ligne Cretes installée nous rapproche un peu plus de cet objectif.

D'un point de vue réaliste, nous ne débattons plus de la faisabilité de la transformation industrielle de la fibre de chanvre. La véritable question est de savoir à quelle vitesse le secteur peut générer suffisamment de réussites reproductibles pour que la cohérence devienne la règle plutôt que l'exception.

HT : Le goulot d'étranglement actuel tient-il davantage aux machines ou à la variabilité de la matière première ? AT : Dans la pratique, le goulot d'étranglement est parfois la variabilité de la matière première, et dans d'autres cas, le choix de la technologie de transformation elle-même. Mais le plus souvent, c'est l'interaction entre les deux.

Même la technologie la plus avancée ne peut garantir un rendement constant lorsque la matière première est irrégulière. Si le choix de la variété est mauvais, si le rouissage est inégal, si l'humidité est mal contrôlée ou si les niveaux de contamination sont trop élevés, il devient nettement plus difficile d'obtenir une qualité stable.

La véritable réponse n'est donc ni les machines ni la matière première, mais les deux. L'industrie a besoin d'équipements robustes et bien conçus, mais elle a également besoin d'une discipline et d'un contrôle bien plus rigoureux tout au long de la chaîne de valeur, du champ à l'usine.

HT : Quelles sont les erreurs les plus courantes commises par les nouveaux venus avant même d'atteindre l'étape de la transformation ? AT : L'erreur la plus courante commise par les nouveaux venus est de commencer par penser à la machine de transformation. C'est compréhensible, car cela semble être l'investissement le plus important, mais c'est rarement la question la plus fondamentale.

En réalité, il faut toujours se concentrer en premier lieu sur la culture et les matières premières. Les producteurs doivent bien comprendre quel type de chanvre peut être cultivé avec succès dans leur région, compte tenu de leurs conditions climatiques et agronomiques spécifiques.

La deuxième étape consiste à définir très tôt le marché cible, et ce en fonction des matières premières qui peuvent être produites de manière réaliste. Cette décision influence directement le choix de la variété, la stratégie de récolte et les objectifs de rouissage.

Une fois ces deux éléments correctement alignés, le choix du système de transformation approprié devient un exercice bien plus simple et beaucoup moins risqué.

HT : Quel niveau de débit est nécessaire pour qu’une installation de transformation du chanvre soit économiquement viable ? AT : Il n’existe pas de seuil de débit universel garantissant la viabilité économique. Cela dépend de nombreux facteurs, notamment la disponibilité locale de paille, les coûts de main-d’œuvre, le temps de fonctionnement de l’installation, le niveau d’intégration verticale et, surtout, la capacité à valoriser plusieurs flux de production.

D'après notre expérience, la bonne question n'est pas « Quel est le débit magique ? », mais plutôt « L'usine peut-elle être approvisionnée de manière constante, et peut-on créer de la valeur à partir de plusieurs fractions de produit ? »

Cela dit, il existe toujours une échelle minimale. Une usine doit être suffisamment grande pour générer un retour sur investissement, rémunérer équitablement les agriculteurs et fonctionner de manière durable. Concrètement, en Europe, le traitement de quelques centaines de kilogrammes par heure seulement est généralement insuffisant pour soutenir un modèle économique industriel réaliste.

HT : Vos clients sont-ils principalement motivés par le textile, ou d’autres applications restent-elles les plus rentables ? AT : Sur les marchés émergents en particulier, le textile suscite beaucoup d’intérêt, à juste titre, car il est considéré comme le débouché le plus rentable pour la fibre.

Cependant, les modèles économiques les plus solides reposent rarement sur le textile seul. Les projets couronnés de succès s’appuient généralement sur un éventail plus large d’applications, notamment le papier, les non-tissés, les composites, les matériaux de construction, ainsi que la valorisation des copeaux et autres sous-produits.

C'est pourquoi les projets les plus résilients doivent être conçus dès le départ autour d'une valorisation multi-flux.

HT : Quel rôle les fournisseurs d'équipements devraient-ils jouer au-delà de la simple vente de machines ? Devenez-vous des partenaires dans la conception des systèmes ? AT : Absolument. Dans la transformation du chanvre, le rôle d'un fournisseur d'équipements va bien au-delà de la simple livraison de machines. Sa véritable valeur réside dans la réduction de l'incertitude.

Les clients prennent des décisions d'investissement à long terme sur un marché encore en pleine évolution, avec des matières premières variables et des utilisations finales en développement.

Notre rôle est d'aider à transformer cette incertitude en un concept industriel viable — un concept qui corresponde à la matière première, aux applications cibles et aux réalités pratiques de l'exploitation quotidienne.

Un fournisseur de machines sérieux ne devrait pas chercher à vendre plus d'équipements à tout prix. Il devrait aider les clients à créer de la valeur et à éviter les erreurs, même si cela implique d'être transparent sur les limites.

HT : Si vous vous projetez trois à cinq ans dans l'avenir, quels sont les problèmes à résoudre pour que l'industrie du chanvre puisse se développer ? AT : S'il y a une contrainte à laquelle il faut remédier, c'est le réalisme tout au long de la chaîne de valeur.

L'industrie a besoin de plus de coopération, d'une plus grande honnêteté concernant la qualité des matières premières et les limites de transformation, ainsi que d'une vision plus claire des applications qui sont réellement prêtes à se développer à grande échelle aujourd'hui. Le chanvre n'est pas seulement une fibre textile, et le traiter comme tel peut ralentir les progrès plutôt que les accélérer.

Une fois que le secteur aura pris conscience de cette réalité, les progrès technologiques et industriels suivront beaucoup plus rapidement.

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Source originale : Hemptoday