L’anandamide est un endocannabinoïde qui peut aider à oublier les souvenirs traumatisants

Les cannabinoïdes de votre corps peuvent atténuer les souvenirs traumatisants

De nouvelles recherches mettent en lumière la “molécule de la félicité” qu’est l’anandamide. Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Mario van der Stelt de l’université de Leiden aux Pays-Bas a récemment identifié comment l’anandamide module le comportement émotionnel chez les souris. Cet article a été publié dans la revue Nature Chemical Biology.

Bien que cette recherche sur les souris soit prometteuse, il est nécessaire de poursuivre la recherche clinique afin de comprendre si et comment les N-acyléthanolamines (NAE), qui composent l’endocannabinoïde appelé anandamide, peuvent aider les humains à minimiser l’impact des souvenirs traumatisants.

Cela étant dit, les recherches révolutionnaires de Van der Stelt sur la biosynthèse des NAE dans le cerveau et la façon dont l’anandamide affecte le comportement émotionnel chez les souris s’appuient sur une multitude de recherches fondées sur des preuves (voir ci-dessous). Les dernières découvertes de son équipe sur l’anandamide (2020) pourraient conduire à de nouveaux traitements pharmaceutiques pour les troubles d’anxiété généralisée, les troubles liés à la phobie, les troubles paniques et les troubles de stress post-traumatique.

“C’est un point de départ pour le développement de nouveaux médicaments”, a déclaré M. Van der Stelt dans un communiqué de presse. “Nous avons maintenant montré que l’anandamide est responsable de l’oubli des anxiétés, les entreprises pharmaceutiques peuvent se concentrer sur une nouvelle cible. Et vous avez alors deux options : chercher des molécules qui stimulent la production d’anandamide ou chercher des molécules qui réduisent sa dégradation”.

Le cannabis dans le cerveau

Lorsque vous fumez un joint, l’ingrédient actif THC vous permet de vous sentir détendu. Mais il y a aussi des effets secondaires, tels qu’une augmentation de l’appétit voir une perte de mémoire “immédiate”. Qu’en est-il de notre propre corps ? Mario van der Stelt, professeur de physiologie moléculaire, s’est posé la question il y a cinq ans. Il a décidé de lancer une ligne de recherche pour le découvrir, et a reçu une bourse Vici du Conseil néerlandais de la recherche en 2018. Deux ans plus tard, en 2020, lui et son équipe sont les premiers au monde à inhiber la production d’anandamide dans le cerveau, révélant ainsi la véritable nature de cette substance : elle nous aide à oublier les souvenirs traumatisants et réduit le stress.

La recherche a débuté en 2015, lorsque Elliot Mock, premier auteur de la publication et candidat au doctorat à l’époque, et Anouk van der Gracht, étudiante en maîtrise, ont réussi à mettre la main sur la protéine NAPE-PLD. Cette protéine est responsable de la production d’anandamide dans le cerveau. L’étape suivante consistait à trouver un composé qui empêche cette protéine de fonctionner. Car l’idée était que si vous inhibez la production d’anandamide, vous pouvez étudier son rôle biologique.

Trouver une telle substance s’est avéré être un véritable exploit. M. Van der Stelt s’est alors tourné vers l’usine européenne de Oss, aux Pays-Bas, qui a été cofondée par son groupe de recherche en 2013 et qui est spécialisée dans le criblage rapide de centaines de milliers de substances. Il a d’abord dû obtenir l’approbation de l’UE avant qu’un système entièrement automatisé puisse commencer à rechercher le composé qui inhibe la protéine. En fait, cela a nécessité 350000 mini réactions, chacune avec une substance différente”, explique M. Van der Stelt. Ils l’ont fait avec l’aide de bras robotisés de l’industrie automobile. Il n’a fallu que trois jours pour cribler 350 000 substances, ce qui est très impressionnant”.

À la fin de la projection, un succès est apparu : une molécule prometteuse pour bloquer la production d’anandamide. Mais cette molécule n’était pas encore prête”, dit Van der Stelt. Alors Elliot s’est mis au travail. Mock a optimisé la molécule et, avec un certain nombre d’étudiants, a passé deux ans à synthétiser plus de 100 analogues – des molécules qui diffèrent légèrement les unes des autres. L’un d’entre eux a finalement révélé la fonction de l’anandamide dans l’organisme.

Nous avons ensuite commencé à travailler avec Roche Pharmaceuticals pour analyser si notre molécule optimisée atteignait le cerveau, une condition essentielle. À ce moment-là, les modèles cellulaires avaient déjà identifié l’analogie qui fonctionnait le mieux et les chercheurs l’ont nommé LEI-401. Roche a ensuite confirmé que LEI-401 atteignait effectivement le cerveau. Ensuite, des chercheurs des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis et nous-mêmes avons cherché à savoir si notre substance fonctionnait réellement dans le cerveau. Il s’est avéré que c’était le cas”, explique M. Van der Stelt.

Après trois ans, la voie était enfin ouverte pour répondre à la question brûlante : quel est le rôle physiologique de l’anandamide ? Cette fois, Van der Stelt a fait appel à des partenaires au Canada et aux États-Unis pour étudier les effets physiologiques de la réduction des niveaux d’anandamide dans le cerveau. Dans les modèles animaux, LEI-401 signifie que les souvenirs traumatisants ne sont plus effacés. En outre, le niveau de corticostéroïdes était élevé et une région du cerveau responsable de la coordination de la réponse au stress était activée. On peut en déduire que l’anandamide est impliqué dans la réduction de l’anxiété et du stress”.

Les recherches de M. Van der Stelt ouvrent la voie à de nouvelles méthodes pour traiter les troubles anxieux tels que le SSPT. C’est un point de départ pour le développement de nouveaux médicaments. Comme nous avons maintenant montré que l’anandamide est responsable de l’oubli de l’anxiété, les entreprises pharmaceutiques peuvent se concentrer sur une nouvelle cible. Et vous avez alors deux options : chercher des molécules qui stimulent la production d’anandamide ou chercher des molécules qui réduisent sa dégradation”.

Que dit la littérature scientifique ?

L’anandamide est un endocannabinoïde (une version de produits chimiques que l’on trouve également dans le cannabis) qui tire son nom du mot sanskrit ānanda, qui signifie “béatitude” ou “bonheur”. Dans les écritures Veda de l’hindouisme, ānanda fait référence à un état de ravissement qui peut accompagner les cycles de renaissance de la réincarnation. Dans The Power of Myth, Joseph Campbell discute du symbolisme archétypal de l’ananda dans le contexte de sa célèbre maxime, “Follow your bliss”.

Dans la vie quotidienne de nombreux joggers amateurs, l’anandamide agit avec des endorphines et d’autres neurotransmetteurs pour créer un “high du coureur”. Au cours des deux dernières décennies, d’innombrables études ont montré qu’un exercice aérobique vigoureux stimule la production d’endocannabinoïdes dans le cerveau.

En août 2002, un article paru dans Scientific American, “Un produit chimique pour le cerveau semblable au cannabis bloque les mauvais souvenirs“, de Sarah Graham, faisait état de recherches révolutionnaires sur les endocannabinoïdes menées par l’Institut Max Planck de psychiatrie en Allemagne. L’article de Giovanni Marsicano, “Le système des cannabinoïdes endogènes contrôle l’extinction des souvenirs aversifs“, a été publié dans la revue Nature.

Graham résume dans son article les résultats de cette étude pionnière sur les endocannabinoïdes :

“Les chercheurs ont entraîné des souris à associer un ton à la réception d’un choc. Une fois le choc réel éliminé, les souris normales ont fini par oublier leur expérience précédente et ont réalisé qu’elles ne devaient plus avoir peur du son. Les souris conçues pour ne pas avoir de récepteurs pour les produits chimiques cannabinoïdes du cerveau, en revanche, ont continué à craindre les sons, ce qui suggère qu’elles étaient incapables d’oublier leurs expériences négatives”.

En 2004, un article de synthèse publié dans le British Journal of Sports Medicine a donné un aperçu complet de l’intérêt qui se dessine rapidement au XXIe siècle pour un lien possible entre les endocannabinoïdes et l’exercice aérobique. Comme l’expliquent les auteurs :

“Les expériences psychologiques intenses provoquées par l’activation des récepteurs d’endocannabinoïdes sont étonnamment similaires à l’expérience de l’euphorie du coureur. À titre de comparaison, les changements mentaux qui accompagnent la course de longue distance comprennent l’analgésie, la sédation (calme ou éclat post-exercice), une réduction de l’anxiété, de l’euphorie et des difficultés à estimer le temps qui passe”.

Le titre du livre, The Athlete’s Way : Sweat and the Biology of Bliss (2007), était inspiré par le lien entre l’état d’euphorie du coureur et “la molécule de la béatitude” (anandamide).

L’anandamide est appelée “la molécule de la béatitude” par les neuroscientifiques et est la clé pour se sentir bien quand on transpire. Un jour, j’étais en train de faire du vélo, lorsque l’idée de la sueur et de l’anandamide s’est soudainement retrouvée dans les mots “la sueur et la biologie de la félicité”. La sueur à l’extérieur représente l’anandamide et d’autres substances chimiques du cerveau qui pompent à l’intérieur. Tout ce que j’imagine maintenant quand je vois des gens transpirer, c’est la joie de vivre qui émane de leur corps et des endocannabinoïdes heureux qui pompent à l’intérieur de leur cerveau, symbolisés par la sueur qui coule de leur peau”.

 Un article de Wired révèle une étude menée par des scientifiques de la firme américaine Organix qui s’ingénient à découvrir de nouvelles molécules anti-douleur: celles ci sont aussi présentes chez les échinodermes, alias les Oursins.

Le 2-arachidonoyl glycérol (2-AG) est un autre endocannabinoïde qui est produit naturellement par le corps humain. Et comme l’anandamide, il a un effet sur les récepteurs CB du système nerveux central et périphérique.

Les scientifiques suggèrent que pour effacer une mémoire désagréable, les cannabinoïdes innés du corps inondent l’amygdale, le centre de la peur du cerveau, et inhibent l’action des cellules nerveuses. Selon Pankaj Sah de l’Australian National University, “les substances qui ciblent ces molécules et leurs récepteurs pourraient constituer de nouveaux traitements utiles pour les troubles de l’anxiété“.