Une approche axée sur la commercialisation montre comment les marchés de la fibre de chanvre peuvent être développés en fonction de la demande réelle.
Une approche axée sur la commercialisation montre comment les marchés de la fibre de chanvre peuvent être développés en fonction de la demande réelle.
À l'heure où les discussions portent encore principalement sur le potentiel, une école d'ingénieurs new-yorkaise organise le développement de matériaux de construction à base de chanvre autour d'une question fondamentale : ces matériaux peuvent-ils répondre aux exigences de performance, de coût et d'adoption sur les marchés réels ?
La dernière initiative du Rensselaer Polytechnic Institute est Seed to City, un laboratoire de fabrication financé par l'État à hauteur d'un million de dollars et destiné au développement de matériaux appliqués. Elle prolonge les travaux antérieurs du RPI sur le chanvre en une plateforme pratique pour le prototypage et le développement de processus visant à la commercialisation de matériaux de construction.
Daniel Walczyk, directeur du New York Fashion Innovation Center de Rensselaer et co-responsable de Seed to City, a présenté cette initiative en termes d'écosystème : « Avec des agriculteurs prêts à cultiver, des universités qui font progresser la R&D, des start-ups qui produisent des matières premières et des produits, et la plus grande concentration d'architectes et de constructeurs du pays, l'État de New York est particulièrement bien placé pour mener une bioéconomie circulaire autour du chanvre. »
En établissant des chaînes d'approvisionnement régionales pour les matériaux renouvelables, cette initiative pourrait contribuer à réduire la dépendance de New York vis-à-vis des produits importés à forte intensité carbone, tout en créant des emplois dans les communautés rurales où la culture du chanvre est concentrée, selon l'Institut.
Seed to City s'articule autour d'applications définies, reflétant la manière dont les matériaux industriels sont généralement adoptés, où les décisions sont prises au cas par cas et s'appuient sur des données de performance plutôt que sur des affirmations narratives.
Rensselaer s'intéresse aux blocs structurels, aux barres d'armature en fibres naturelles, aux panneaux isolants de rénovation et aux bardages, un champ d'application qui impose dès le départ une grande clarté quant aux critères de référence en matière de performances, de fiabilité et d'économie. Alexandros Tsamis, directeur du Centre pour la science et l'écologie architecturales de l'Institut, a déclaré que l'objectif était de développer « des matériaux dont l'industrie a besoin, mais qui sont actuellement issus de processus à forte intensité carbone ».
Le test pratique consiste à déterminer si le chanvre peut répondre aux contraintes qui régissent son adoption industrielle, notamment la cohérence des caractéristiques des fibres, les tolérances de traitement, la conformité aux normes, la durabilité et la fabricabilité, autant de variables qui déterminent si un matériau est utilisable à grande échelle.
« La chaîne d'approvisionnement en matériaux renouvelables n'existe pas encore à grande échelle », a déclaré M. Tsamis. « Seed to City est conçu pour combler cette lacune. »
L'accent mis par le laboratoire sur la fabrication en aval vise un goulot d'étranglement majeur de l'industrie : la conversion de la fibre de chanvre en matériaux standardisés que les utilisateurs en aval peuvent spécifier, s'approvisionner et intégrer dans leurs chaînes de production. Rensselaer a décrit le laboratoire comme le chaînon manquant de la chaîne d'approvisionnement émergente du chanvre à New York, avec un accent particulier sur la fabrication en aval.
Une installation construite pour le prototypage, les tests de processus et l'évaluation des performances comble cette lacune en générant le type de preuves dont les ingénieurs et les équipes d'approvisionnement ont généralement besoin avant que les nouveaux matériaux ne soient pris au sérieux en tant qu'intrants industriels.
L'institut affirme qu'il travaillera avec des entreprises basées à New York pour évaluer l'adéquation entre les produits et le marché, en intégrant dès le début les attentes des acheteurs dans le cycle de développement et en affinant le travail autour des facteurs qui déterminent le plus souvent l'adoption, tels que les seuils de performance, la sensibilité aux coûts, les voies de certification et les contraintes opérationnelles.
Cette collaboration n'élimine pas le risque, mais elle aligne le développement sur la manière dont les matériaux industriels arrivent généralement sur le marché, grâce à des tests itératifs avec les utilisateurs finaux plutôt qu'à un transfert de technologie unidirectionnel.
Seed to City se présente comme un effort visant à aligner la recherche sur les exigences de l'industrie, une étape qui détermine souvent si les travaux de laboratoire se traduisent par des produits évolutifs.
Les fabricants qui évaluent les intrants à base de chanvre ont tendance à se concentrer sur un comportement prévisible, des spécifications cohérentes, un approvisionnement fiable et la confiance dans les performances à long terme. Le développement fondé sur ces attentes permet de surmonter les obstacles les plus importants.
Les projets antérieurs de Rensselaer laissaient présager cette importance accordée aux résultats appliqués et testables, notamment les revêtements isolants en chanvre et les barres d'armature composites à base de chanvre.
Le succès commercial n'est pas garanti. Les performances techniques, le coût et l'adoption restent des questions ouvertes. Ce qui ressort, c'est la structure même de l'approche : des applications définies, une capacité en aval, une contribution précoce de l'industrie et une volonté de traiter la commercialisation comme quelque chose qui doit être démontré plutôt que supposé.
Il s'agit d'une méthodologie, et non d'un message, qui reflète la direction que le secteur de la fibre de chanvre doit prendre depuis un certain temps : un développement de produits mesurable, adapté au marché et fondé sur des utilisations finales spécifiques.
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Crédit image : Hemptoday
