Deux ans après le lancement du marché légal, la Californie passe le cap du milliard de dollars de recettes fiscales sur le cannabis

Des millions sont consacrés à la garde d’enfants, à la sécurité publique et à la recherche, mais la croissance stagne alors que l’industrie réglementée lutte pour être compétitive

Selon les chiffres récemment publiés par l’État, la Californie a récolté plus d’un milliard de dollars en recettes fiscales sur le cannabis depuis que l’industrie s’est lancée en janvier 2018. La plus grande partie de ces 1,03 milliard de dollars de recettes fiscales, après avoir couvert les coûts de la réglementation, a été dépensée dans des programmes tels que les garderies pour les familles à faible revenu, la recherche sur le cannabis, les subventions pour la sécurité publique et le nettoyage des terres publiques endommagées par la culture illégale de marijuana.

Alors que les initiés et les défenseurs de l’industrie célèbrent ces chiffres, ils dénoncent également la stagnation des revenus et les licenciements en cours. Ces obstacles, selon beaucoup, peuvent être surmontés si les régulateurs procèdent à des changements importants, notamment en poussant, de manière apparemment contre-intuitive, à la baisse du taux de taxation du cannabis dans l’État.

En 2016, lorsque les électeurs californiens ont approuvé la légalisation du cannabis à usage récréatif, les responsables ont prévu qu’une fois que l’industrie serait arrivée à maturité, elle générerait un milliard de dollars par an en taxes.

Bien que la croissance ait été plus lente que prévu, et que les opérateurs légaux continuent à être affectés par la persistance du marché illicite du cannabis, les recettes fiscales du cannabis ont augmenté, passant de 72,6 millions de dollars au cours des trois premiers mois de ventes légalisées en 2018 à 172,7 millions de dollars au cours des trois derniers mois de 2019. Si ce taux de croissance se maintient au cours de cette troisième année, l’industrie atteindra 1 milliard de dollars de recettes fiscales annuelles en 2020.

Mais la croissance s’est considérablement ralentie au quatrième trimestre de 2019, selon les chiffres publiés le 6 mars par le département californien de l’administration des impôts et des redevances. L’augmentation de 2,6 millions de dollars, soit 1,5 %, est la plus faible hausse de recettes fiscales d’un trimestre à l’autre depuis le lancement du marché. Au cours des trimestres précédents, les augmentations avaient été en moyenne de 15,5 %.

“C’est une industrie qui était censée être énorme, qui se transforme en gangbusters avec la ruée vers le vert”, a déclaré Zachary Pitts, directeur général du service de livraison Ganja Goddess et président de la California Cannabis Delivery Alliance. “Elle s’est développée, mais elle est loin d’être là où je pense que les gens s’attendaient à ce qu’elle soit”.

Les problèmes, selon les initiés de l’industrie, restent largement les mêmes qu’au premier jour : La plupart des Californiens – les trois quarts des villes et comtés de l’État – continuent d’interdire les magasins de détail à leurs frontières.

De plus, le gouvernement fédéral continue de dire que la marijuana est une drogue illégale au même titre que l’héroïne. Cela signifie que les entreprises de cannabis ne peuvent pas utiliser les banques traditionnelles, lever des capitaux comme les autres industries, ou amortir leurs dépenses sur leurs impôts fédéraux.

Le plus remarquable est peut-être que le marché illicite bien établi de l’État est toujours florissant, puisqu’il représente environ 75 % de toutes les ventes de marijuana. Et avec des taxes et des coûts réglementaires élevés qui font que les produits de la marijuana vendus dans les entreprises agréées restent 30 à 80 % plus chers que ceux vendus dans les magasins clandestins, de nombreux consommateurs ne se tournent pas vers l’industrie agréée.

“Quelque part dans la chaîne d’approvisionnement, nous devons réduire le coût des affaires”, a déclaré Jerred Kiloh, président du conseil d’administration du groupe commercial de la United Cannabis Business Association.

Tout le cannabis vendu légalement en Californie est assorti d’une taxe d’accise de 15 %, d’une taxe de culture au poids et d’une taxe de vente ordinaire de l’État. De plus, les villes et les comtés peuvent s’attaquer à leurs propres taxes, qui peuvent atteindre 20 %.

Certains législateurs ont introduit des projets de loi visant à supprimer la taxe de culture et à réduire au moins temporairement la taxe d’accise. Des projets de loi similaires ont échoué lors des sessions précédentes, mais sont à nouveau en attente pour ce cycle. Les partisans de ces projets de loi affirment qu’ils permettraient d’augmenter les recettes fiscales, car les boutiques agréées verraient leurs ventes augmenter si elles pouvaient fixer le prix de leurs produits à un niveau plus proche de celui des prix pratiqués dans la clandestinité.

Mais l’État a en fait augmenté le taux d’imposition de l’industrie le 1er janvier pour tenir compte de l’inflation et des nouvelles données du marché, les détaillants de marijuana payant 12,5 % de taxes en plus alors que les taxes sur les cultivateurs ont augmenté de plus de 4 %.

Il est difficile de chiffrer l’impact direct de cette hausse, a déclaré M. Kiloh, car d’autres facteurs tel que de la crise de la vaporisation à l’application inégale de la loi affectent également l’industrie.

En décembre, par exemple, les régulateurs de l’État et les forces de l’ordre locales ont fait équipe pour faire une descente dans 24 magasins sans licence à Los Angeles. Dans les semaines qui ont suivi, M. Kiloh a déclaré que les commerces licenciés environnants ont signalé une hausse de 25 % de leurs ventes. Mais après quelques semaines, M. Kiloh a déclaré que ces nouveaux clients semblaient s’être évaporés.

Il en va de même pour le mois de janvier, lorsque M. Kiloh a déclaré que les boutiques agréées de tout l’État ont signalé une hausse moyenne de 10 % des ventes, qu’ils attribuent au répertoire des boutiques de marijuana en ligne Weedmaps qui a accepté de ne plus répertorier les boutiques illicites. Mais une fois de plus, les ventes ont rapidement chuté et Kiloh a déclaré qu’elles stagnent depuis.

Dans les deux cas, M. Kilosh a déclaré que la seule explication possible est que ces nouveaux clients ont subi le choc des prix plus élevés sur les produits réglementés et ont repris leurs achats sur le marché illicite.