Le fabricant de cigarettes Altria semble sur le point d’entrer sur le marché du cannabis.

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Le fabricant de cigarettes Altria semble sur le point d’entrer sur le marché du cannabis.

Le fabricant de cigarettes Marlboro, Altria Group Inc (MO.N) est en pourparlers avec le producteur canadien de cannabis Cronos Group Inc (CRON.TO) au sujet d’un investissement possible, a déclaré Cronos lundi.

L’annonce a été faite après que Reuters ait annoncé lundi qu’Altria était en pourparlers pour acquérir Cronos, car le géant du tabac cherche à diversifier ses activités au-delà des fumeurs traditionnels. Altria Group est désireux de trouver un moyen de se développer à mesure que les taux de tabagisme diminuent. La société semble sur le point d’entrer sur le marché du cannabis. Le chef de la direction, Howard Willard, qui a pris les rênes d’Altria en mai dernier, cherche clairement un moyen de surmonter la baisse constante des taux de tabagisme.

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Cette année, le Canada a légalisé l’usage récréatif de la marijuana et est considéré comme un terrain d’essai pour les fabricants de marijuana qui prévoient de s’étendre à l’échelle mondiale à mesure que d’autres pays suivront. Le Canada a légalisé la marijuana pour un usage récréatif en octobre – le premier pays du Groupe des Sept à le faire – donnant aux entreprises un vaste terrain d’essai. Bien que le cannabis soit toujours illégal au niveau fédéral aux États-Unis, de nombreux états ont pris des mesures pour le légaliser.

L’industrie américaine est en bonne voie de générer un chiffre d’affaires de 11 milliards de dollars en 2018, ont déclaré Arcview Market Research et BDS Analytics dans un rapport publié plus tôt cette année. Alors que de plus en plus d’États s’orientent vers la légalisation, le marché américain du cannabis pourrait atteindre 75 milliards de dollars d’ici 2030, selon une estimation de Cowen & Co.

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Cronos a déclaré qu’aucune entente n’avait été conclue à l’égard d’une transaction, ajoutant que rien ne garantissait que de telles discussions mèneraient à un investissement ou à une autre transaction impliquant les sociétés. L’acquisition de Cronos, la quatrième plus grande compagnie de cannabis au Canada selon l’évaluation du marché, donnerait à Altria un moyen pour entrer dans l’industrie de la marijuana en pleine croissance. Il s’agirait également de la première incursion d’une grande compagnie de tabac dans le secteur. L’industrie de l’alcool a déjà commencé à investir dans le cannabis, et on s’attend à ce que les entreprises qui sont “les plus exposées au risque de substitution” – comme les compagnies de tabac – suivent le mouvement.

Altria, la société mère de Philip Morris USA, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les actions Cronos cotées sur le Nasdaq ont clôturé lundi en hausse de 11 % à 10,17 $, ce qui donne à l’entreprise une valeur marchande d’environ 1,8 milliard de dollars. Les actions d’Altria ont clôturé en hausse de 1,64 % à 55,73 $ à la Bourse de New York lundi. Les actions de la société canadienne ont grimpé jusqu’à 9,2 % à la fin de la journée de trading après l’annonce.

Un accord marquerait l’une des plus importantes associations entre le tabac et le secteur florissant mais volatil de la marijuana, qui a suscité l’intérêt de diverses grandes entreprises de consommation qui surveillent l’industrie à la recherche de menaces perturbatrices et de possibilités de produits à croissance rapide.

En juin, la société londonienne Imperial Brands Plc (IMB.L), basée à Londres, a pris une participation non divulguée dans Oxford Cannabinoid. Constellation Brands Inc. a annoncé un investissement de 3,8 milliards de dollars dans Canopy Growth Corp (WEED.TO) en août, tandis que Coca-Cola Co (KO.N) a déclaré en septembre qu’elle surveillait les possibilités d’alliances qui pourraient l’aider à développer des produits contenant des cannabinoïdes.

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Cronos représenterait un investissement considérable dans le cannabis pour Altria, avec une valeur marchande de 1,8 milliard de dollars. L’entreprise, dont le siège social est situé à Toronto, exerce ses activités sur les cinq continents et possède une capacité de production canadienne qui devrait atteindre 40 000 kilogrammes par année. Elle a une coentreprise avec le détaillant de cannabis américain MedMen Enterprises Inc. pour développer des produits et ouvrir des magasins partout au Canada. Elle a également conclu un partenariat avec Ginkgo Bioworks Inc. pour l’ingénierie génétique des cannabinoïdes.

Le groupe américain, fragilisé par la baisse du marché des cigarettes, tout comme son homologue Philip Morris International, qui commercialise ses marques dans le reste du monde. Les deux groupes sont aussi handicapés par le retard au décollage d’iQos, le système de tabac à chauffer inventé par la PMI, a priori moins nocif pour la santé…

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«Iqos marche en France et ses ventes augmentent, même si le marché reste encore à ses débuts», assure Jeanne Pollès, présidente de Philip Morris France. Carlo Allegri/REUTERS

«Cronos Group est engagé à devenir un acteur leader dans cette industrie, qui puisse transformer la perception du cannabis et qui élève, responsable, l’expérience du consommateur», affirment les deux entreprises.

Altria ne compte pas s’arrêter au cannabis. Selon le Wall Street Journal, le cigarettier est en discussion pour prendre une participation dans Juul Labs, leader américain de l’e-cigarette, qui vient de se lancer en France.

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